古人遇到交易买卖、借贷典当、公堂作证或担任中保，当事人都要在文书上签字，表示同意担责，文书才具有法律效力，称之为“押”。然而，古代的民众受教育程度又很低，不识字的人占据了很大的比例，可是他们对契约及信用担保又有着同样的需求，很多时候都必须押字代名，于是就有了可作为签字凭证的押印。

　　押印的材质以铜、银之类的金属为多，也偶有玉石、骨角、红木之类的材质。因刻字较少，押印的体积也较普通的私章要小。其形制较为固定，上为印钮，下为印鉴，一些印钮上面还钻有小孔，可以悬系丝绳，以供随身携带。另外，有部分人对押印的使用率很高，如官吏处理公文，地方乡绅为邻里的田产房屋交易担任中保，典当行的朝奉收当货物，都要频繁用到押印。为了不被人仿冒，这些人多备有成套的押印，最多可至十二枚，上面分刻不同的字体，可根据不同场合需要变换使用。

　　制作押印的工艺主要分为錾字、镂刻和范造法。收藏押印，材质与工艺都是要优先考虑的选项，材质名贵，工艺精美，其价必高。另外出于名人之手的押印，其文化价值也是增值的一大因素。