探寻艺术形式自身规律的现代主义艺术，如果从1870年代印象派开始，到1960年代，已经发展了将近上百年。这一百年来，在开放观念的鼓励下，艺术家们在艺术形式方面的创造力，得到了前所未有的释放。各种思潮、流派、作品此起彼伏，组成了五光十色的现代主义艺术史。

　　到了1960年代，极简主义(Minimalism)，又称极少主义，作为一个艺术流派在美国蓬勃发展。极简主义是现代主义艺术发展到极致的产物，在艺术形式方面，极简主义艺术家们尽可能简洁到极致，以至于这些作品看上去非常简单，让很多人第一次观看时非常不习惯——这么简单的东西能算艺术作品?但这些简单的作品又散发着非凡的魅力，因为简洁到极致时，事物或观念的本质属性能得到最清晰的显现。中国当代艺术家艾未未的作品，就很有极简主义的气质，他自己解释了其中的关系：“至于所谓的极简主义方式，只有在把事情做到很简单的时候，意义才容易浮现，我才能把话说得更清楚一些。倒不是我喜欢极简主义形式，而是极简主义能帮我把话说得更清楚。”

　　唐纳德·贾德(Donald Judd)是这一流派的主要艺术家。同时，他是哥伦比亚大学美术史硕士，是极简主义的重要理论家。他的很多作品，形式上简单到极致，基本是最简单的几何体。为了完全排除个性化的塑造，他大量运用工业材料，完全用机械加工，作品光滑平整，而且等距离的排列，传统雕塑的基座也彻底取消。同时，他反复探讨材料，颜色和比例的微妙关系，以及表面和体积、内部和外部空间之间的关系，对形式的控制达到了极致的精确。

　　这些作品的极端简洁，是对形式不断提纯的结果，它们把现代主义艺术推向极致。但另一方面，这些作品又往往把作品周围的环境也看做重要的组成部分，强调艺术作品和环境的关系。这又远离了“为艺术而艺术”、“艺术就是艺术自身”等现代主义艺术观念。比如，1982和1986年间，在两个之前为炮兵棚的巨大空间中，贾德安置了100个铝制盒子。这些盒子的材料和大小完全相同，但每个盒子都是独一无二的，因为它们反射着具体的外部世界，而且外部世界会随着光和季节而改变。

　　更有趣的是，贾德强调他的铝块就是铝块本身，不是艺术作品，也不象征什么形而上的观念。这些观点，已经背离了现代主义艺术，触及到了更加开放的当代艺术：生活就是艺术，艺术走向了“反艺术”、“非艺术”，与生活中的其它领域进行广泛的融合。极少主义艺术，既走向极致而终结了现代主义艺术，也开启了当代艺术。极少主义之后，当代艺术之门敞开，迅速生长出了全新的艺术世界。